たった3本の苗からの復活！カンボジアの胡椒

カンボジアの胡椒はちょうど今、2月～3月が収穫時期。前の年の6～7月に花が咲き、実が5ミリ～6ミリの大きさになるまでゆっくり8か月かけて育っていきます。
今年の出来は上々です。胡椒は香りを高めるために、収穫後に紫外線を含む低温でじっくりと天日乾燥させるんですが、これがおいしさの要因のひとつ。カンボジアは、2月末頃から乾季の半ばになり、少しずつ暑さが増してきます。弊社の畑があるコッコン州スエラアンバルの農場は酷暑の真っ最中で、日中の気温が40度を超えることはざらですが、これがまさに天日干しに最適の環境で、雨季が始まる4月中旬までには作業がすべて完了します。カンボジアの気候と700年も前から行われてきた胡椒栽培の作業がぴったりマッチしているんですね。

1992年にボランティアで初めてカンボジアへ入りました。内戦で壊滅的な状態になったにも拘わらず、カンボジアの方たちはみなさん笑顔で「生きる」という力に満ちていて心を打たれました。単なる支援ではなく「共に社会を作るお手伝いができないか」と考え、内戦前のカンボジアについて調べたところ、その昔、カンボジアの胡椒は世界的に有名だったことを知りました。当時市場には全然出回ってはいなかったのですが、かつて生産地だったところを直接めぐって調べていくと、かろうじて戦火を逃れた数本の苗木を大切に育てている農家を見つけたんです。そこで、その農家のおじいさんから伝統の農法を少しずつ教えてもらい、息子さんと「一緒にやろうか。カンボジアの胡椒をもう一度有名にしよう！」と始めたのがそもそものきっかけです。