パラ卓球の魅力（1/2）

兄の立石 アルファ裕一（ひろかず）がパラ卓球選手で、兄をサポートすることからパラ卓球とのかかわりが始まりました。私自身は卓球をやっていて、ジュニアナショナルチームに所属したり、全日本卓球選手権で入賞するなどした経歴もあり、兄から正式にコーチを依頼されたときは、結構な覚悟をもってはじめました。兄弟だからできることもありますし、兄弟だから難しいこともあります。2012年から全国大会に兄のコーチとして帯同するようになりました。2014年に北京で行われたパラ卓球の世界選手権では、協会からの依頼で日本代表の監督を務めました。当時は協会も法人格を持っておらず、パラ卓球ＯＢで熱意をもった方々が、自宅を協会の住所にして手弁当でやっているというような状況で、しっかりした強化体制などの環境が整っているとはいえませんでした。そんな中、私のように卓球の選手経験のある人間が、パラ卓球にかかわるというのは、初めてのことでした。

パラ卓球は、ルールも卓球台も、またラケットなどの道具もすべて通常の卓球と同じです。車いすのクラスでは、選手がサーブを打つときに相手コートのサイドラインから外に出してはいけないとか、車いすダブルスの時に、車いすがセンターラインの延長線を超えてはいけないといった特別なルールはあります。握力のない選手は、ラケットをバンドで手にくくりつけ、両手のない選手は、口でラケットをくわえて出場します。そんなレジェンドの試合を目の当たりにしたとき、感動でも感激でも哀れみでもない感情がこみあげてきて、涙があふれました。パラ卓球は10のクラスに細分化されていて、両手がなくても、片方身体が麻痺していても、知的障がいを持っていても、どんな障がいでもチャレンジできるんです。そうやって一番多くの障がいをフォローできるのが、パラ卓球の最大の魅力です。手がない選手、足がない選手が、自分がどうやったらうまく打てるか、障がいという限界を乗り越えてチャレンジをして、それがまたぶつかりあっているところが、感動するところだと思います。